RFI es uno de los 12 medios de comunicación internacionales que participan en Gaza Project, que reúne a unos 40 periodistas y expertos, por iniciativa del consorcio Forbidden Stories para una investigación colaborativa sobre las amenazas a las que se enfrentan los periodistas palestinos que cubren la guerra en la Franja de Gaza desde octubre de 2023. Segunda parte: de la decena de periodistas palestinos que han utilizado drones para documentar la destrucción provocada por el ejército israelí, al menos cinco han muerto o han resultado gravemente heridos desde que comenzó la guerra en octubre de 2023.

Por Sami Boukhelifa y Nicolas Falez

Las cuentas de Shadi al-Tabatiby en las redes sociales cuentan la historia de Gaza antes y después del estallido de la guerra. En los últimos años, este palestino ha subido infinidad de videos filmados con su dron: puestas de sol sobre la ciudad de Gaza, el ballet de los faros de los coches en las calles de este territorio densamente poblado, las aguas del Mediterráneo bañando el litoral del enclave, un barco pesquero zumbando en un mar azul... imágenes que ofrecen una nueva mirada a un territorio sinónimo de encierro pero que, a los ojos de Shadi y su dron, revelan de repente una belleza inesperada.

Cambio de realidad

"Siempre me han apasionado las tomas aéreas. Al principio subía a lo alto de las torres para fotografiar [Gaza] desde arriba. Soñaba con tener un dron", cuenta Shadi en una entrevista con RFI. El hombre de 30 años, graduado de la Universidad de Al-Azhar en Gaza, gastó 4.500 dólares en su primer dron, comprado de segunda mano. El siguiente le costó 7.500 dólares, cinco o seis veces más que si lo hubiera comprado en otra parte del mundo: en la Franja de Gaza, sometida al embargo, una gran cantidad de bienes sólo se puede conseguir de contrabando.

El apasionado de fotoperiodismo se convirtió en periodista y operador de drones a partir de 2020, trabajando como autónomo para agencias de noticias occidentales (Reuters, AP, AFP) o turcas (Anadolu).

A partir de octubre de 2023, las imágenes de Shadi muestran que todo ha cambiado en Gaza: tras los mortíferos ataques de Hamás en territorio israelí, comenzaron los bombardeos. El dron de Shadi voló entonces sobre edificios bombardeados, campos de ruinas de los que se elevan gruesas columnas de humo tan grises como el hormigón de los escombros.

Operadores palestinos de drones en peligro

En enero de 2024, Shadi tuvo que hacerse cargo de su esposa y su bebé y renunció en el último momento para acompañar a su amigo Mustafa a una filmación. Este último fue asesinado por un ataque israelí mientras filmaba las consecuencias de un ataque israelí con su dron. Mustafa Thuraya fue el primer periodista palestino asesinado desde el 7 de octubre de 2023, mientras realizaba su trabajo con uno de estos artefactos. El ejército israelí afirmó en ese momento que había "identificado y matado a un terrorista que operaba una nave voladora que representaba una amenaza para las tropas israelíes". Shadi recuerda: "Así que Mustafa fue a filmar sin mí y lo mataron. Ese día, yo, el entusiasta de los drones, sentí aversión a los drones, odiaba el trabajo de periodista".

El 24 de febrero de 2024, otro periodista palestino fue atacado: Abdallah al-Hajj tuvo que ser amputado de ambas piernas tras un ataque: "En el momento en que guardé mi dron, me golpearon", dijo al periódico Le Monde.

El trágico escenario se repite. Dos jóvenes periodistas palestinos y hermanos, Ibrahim y Ayman al-Gharbawi, se pusieron en contacto con Shadi y le pidieron consejo sobre cómo usar su dron. Todavía marcado por la muerte de su amigo Mustafa, Shadi se niega. El 26 de abril de 2024, los hermanos fueron asesinados durante su primer intento de filmar Gaza con su dron.

Operadores de drones o no, los periodistas palestinos están muriendo en los bombardeos y ataques del ejército israelí contra la Franja de Gaza. "Me dije a mí mismo: 'Tengo que irme de Gaza'. Estaba aterrorizado", recuerda Shadi. "Pensé: 'Pueden matarme en cualquier momento, incluso mientras duermo'. Porque sabía que los israelíes podían rastrear mi teléfono. Así que, por la noche, dejaba mi teléfono en un lugar y luego me iba a casa. Tenía mucho miedo por mi familia y mis seres queridos", agrega el periodista que logró salir de la Franja de Gaza en mayo de 2024.

Falta de reglas claras en el ejército israelí

Durante la investigación colectiva de Forbidden Stories, los periodistas participantes pudieron recoger el testimonio de un reservista del ejército israelí. Michael Ofer-Ziv es uno de los miles de soldados que se pusieron sus uniformes en las horas posteriores a los ataques de Hamás el 7 de octubre de 2023. El hombre sirvió en la base militar de Sde Teiman, donde su misión era monitorear las imágenes en vivo transmitidas por las fuerzas que operan en la Franja de Gaza. El objetivo: evitar que los soldados israelíes sean alcanzados por el fuego de su propio campamento.

"En ningún momento durante esta guerra recibí un documento oficial que estableciera las reglas de intervención. Y eso es un problema, porque deja mucho espacio para la interpretación". En cuanto a cómo lidiar con los drones, el "ambiente general" en la sala de mando es inequívoco: "Si ves a alguien volando un dron, y no es el nuestro, la idea es que tienes que disparar al dron y a la persona que lo usa, sin hacer preguntas". ¿Y los periodistas? "No hemos hablado de eso", le dijo a Forbidden Stories.

En junio de 2024, tras un periodo de reflexión, el reservista se negó a volver a vestir el uniforme, una decisión que podría acarrear sanciones, incluida la cárcel. Se unió a un grupo de más de 100 reservistas israelíes que firmaron una petición al primer ministro Benjamin Netanyahu en la que se negaban a volver al servicio sin un alto el fuego inmediato en Gaza y el regreso de los rehenes israelíes.

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El ex teniente coronel Maurice Hirsch, que sirvió durante 19 años en el cuerpo de los juristas del ejército israelí, afirma sin ambigüedades: "Tan pronto como usted produce un informe que puede proporcionar información sobre los movimientos o posiciones de las tropas -ya sea en Rusia, Ucrania o Tsahal en Gaza-, se convierte directamente en un participante en las hostilidades y, por lo tanto, en un objetivo legítimo", dice. Según él, si un soldado ve un dron y a su operador en una zona de combate y los apunta, no hay presunción de ninguna culpa, ya que no es descabellado suponer que se trata de "una fuerza enemiga".

El coronel Eran Shamir Borer, que fue jefe del mismo departamento (y que ahora dirige el Centro para la Seguridad y la Democracia en el Instituto de Democracia de Israel), se sorprende de que los periodistas trabajen con drones, creyendo que la práctica no es prudente en una zona de guerra, especialmente en Gaza donde se ha establecido que las fuerzas de Hamás también usan drones y que los combatientes del grupo armado a veces pueden vestirse de civiles. Pero matiza: "El uso de un dron con fines civiles no constituye una participación en las hostilidades. Si el ejército israelí sabe que los periodistas usan drones, debería tener más cuidado".

"Los periodistas estaban claramente atacados, pero los periodistas con drones aún más", afirma Shadi al-Tabatiby. "Los israelíes consideran que los drones son un peligro para ellos", agrega. El periodista palestino es muy consciente de que los grupos armados en Gaza también utilizan drones. "Pero yo no tengo nada que ver con todo eso. Soy periodista y mi misión es informar, cubrir los acontecimientos que ocurren en mi país y mostrar lo que está pasando la gente", dice.

Marzo de 2025: un dron filma Gaza

"Keeping stories alive", es decir "mantener vivas las historias" es una de las vocaciones de Forbidden Stories, que supervisa el consorcio periodístico en el que participó RFI. Es en este contexto que los medios de comunicación cofinanciaron un proyecto que consistió en filmar imágenes similares a las que no pudieron existir en los ojos de los drones y periodistas atacados por el ejército israelí.

La reconstrucción fue posible gracias al trabajo de Mahmud Isleem al-Basos, un periodista y operador de drones que ha trabajado en el pasado para Reuters y la agencia de noticias turca Anadolu. El 15 de marzo, pocos días después del rodaje de Forbidden Stories, Mahmud Isleem al-Basos murió en un ataque israelí que mató al menos a siete personas. Varias de las víctimas, entre ellas Mahmud, trabajaban para la Fundación Al Khair, una ONG con sede en Londres, ese día. El ejército israelí afirma haber atacado a "terroristas", incluidos dos que operaban un dron. Mahmud no aparece en la lista de nombres y fotos publicadas por el ejército israelí en su comunicado refiriéndose al ataque. Pero en cambio, hay un nombre similar, el de un individuo descrito por el ejército israelí como "un terrorista de Hamás que opera bajo cobertura periodística". Según nuestra investigación, la persona designada por el ejército no tiene ningún vínculo directo con nuestro fotógrafo Mahmud Isleem al-Basos y no murió en el ataque.

Forbidden Stories se puso en contacto con el ejército israelí para pedir pruebas de sus acusaciones y sólo recibió la siguiente respuesta: el ejército no da "más detalles sobre las declaraciones publicadas". De manera más general, dice que "rechaza categóricamente las acusaciones de ataques sistémicos contra periodistas", asegurando que "solo golpea a miembros de grupos armados y personas que participan directamente en las hostilidades". Según la Fundación Al Khair, el equipo fue atacado deliberadamente mientras realizaba una misión "puramente humanitaria", y la ONG niega cualquier vínculo entre su equipo y los grupos armados. Otras fuentes contactadas por Forbidden Stories, incluido un representante de Hamás, Mahmud Isleem al-Basos, no tenían afiliación con la organización ni con la Yihad Islámica.