Ronald Palacios Castrillo
Una década después de que el virus devastara África occidental, la amenaza de su regreso acecha en una fuente poco probable: los testículos de los hombres que sobrevivieron.
Los aldeanos abren un camino a través de una densa maraña de hojas y enredaderas hacia el cadáver podrido de lo que alguna vez fue un gran árbol. Es en este lugar exacto en las profundidades del vasto bosque del sur de Guinea donde se cree que comenzó la epidemia de ébola en África occidental, hace exactamente 10 años.
La leyenda local dice así: a finales de diciembre de 2013, dos niños pequeños estaban jugando en la base del árbol gigante ahuecado cuando escucharon un ruido proveniente del interior. Encendieron un fuego y encontraron una colonia de murciélagos que dormían; muchos cayeron entre las llamas.
Encargados por su aldea de buscar comida en la basura, los niños se llevaron los murciélagos a casa, donde los cocinaron y comieron. No había forma de saber si las criaturas estaban infectadas con un patógeno que mata al 50 por ciento de las personas a las que infecta.
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Se sabe que el ébola circula entre las poblaciones locales de murciélagos y estaba presente en la región mucho antes del inicio del brote en África occidental.
“Cuando empezó, yo como líder tenía mucho miedo; Ves gente muriendo en tu aldea y luego la siguiente persona y la siguiente. Estás indefenso. Tuvimos tanta muerte”. A su lado está Félix Ouamouno, de 11 años. Tenía solo un año cuando el virus salió del bosque y arrasó Meliandou, matando a 25 personas. Entre los que murieron se encontraban su madre, su hermana, su tía y su abuela; sobrevivió sólo porque fue separado de los enfermos.
«Ojalá pudiera recordarlos», dice. «Otra familia me ha cuidado desde entonces».
La aldea, un empobrecido grupo de chozas de adobe sin servicios sanitarios ni electricidad, fue la zona cero de un brote de ébola que se convertiría en el peor de la historia. Entre diciembre de 2013 y junio de 2016, casi 30.000 personas resultaron infectadas y 11.000 murieron en toda África occidental. Liberia, Sierra Leona y Guinea fueron los más afectados.
Incluso hoy el sombrío legado de la epidemia sigue vivo. Desde entonces se han producido brotes esporádicos, y los expertos ahora creen que persisten en una fuente poco probable: los testículos de los supervivientes masculinos.
Hace dos años, el virus resurgió en Guinea (mató a 12 personas e infectó a 23) y finalmente se rastreó hasta alguien que había sobrevivido a la epidemia de África occidental y lo transmitió a través de su semen a una pareja.
El hallazgo, basado en la secuenciación genética de muestras de pacientes, sorprendió a los investigadores. Antes de eso, el tiempo máximo que se sabía que persistía el virus en un sobreviviente era de 500 días.
El profesor Miles Carroll, experto en enfermedades infecciosas del Instituto de Ciencias Pandémicas de la Universidad de Oxford, está realizando una investigación sobre cómo se replica el virus del Ébola en ex pacientes y cuánto tiempo puede sobrevivir.
«Es impactante que el virus pueda persistir durante tanto tiempo en los testículos», afirma. “Este es un riesgo extremadamente alto, porque sin las capacidades que tiene Guinea –como resultado de su experiencia en la epidemia anterior– el brote de 2021 podría haber sido mucho mayor”.
Ahora ha comenzado la carrera para resolver este enigma científico y garantizar que la catástrofe que se desarrolló hace diez años (primero como un goteo y luego como un tsunami) no se repita.
Meliandou Village, centro del brote
La aldea de Meliandou fue el epicentro del brote.
La ciudad de Guéckédou, un laberinto irregular de casas con techos de hojalata y bulliciosas calles comerciales en el sur de Guinea, tiene un pasado oscuro.
Fue aquí, en las últimas semanas de 2013, donde una repentina oleada de pacientes enfermos fueron llevados de urgencia al hospital, traídos desde Meliandou y otras aldeas del bosque circundante, para morir en harapos ensangrentados.
En ese momento, los funcionarios de salud no sabían qué había detrás de la enfermedad. En medio de la creciente histeria que recorrió Guéckédou en aquellos primeros días, hubo informes de que los muertos fueron amontonados en almacenes y luego arrojados a fosas comunes.
Fueron necesarios casi tres meses para identificar al Ébola como responsable. En ese momento ya era demasiado tarde: el virus ya se había exportado a las vecinas Liberia y Sierra Leona, en lo que fue el comienzo de su viaje a través de África Occidental.
Cuando el epicentro del brote se alejó de Guéckédou, en julio de 2014, cientos de personas habían sido infectadas y habían muerto.
Saa Kamano, que ahora tiene 46 años, fue uno de los afortunados. Sobrevivió a su encuentro con el ébola después de semanas en el hospital. «Me siento bendecido de estar aquí hoy», dice.
Está sentado frente al hospital de enfermedades infecciosas de Guéckédou, reconstruido después de la epidemia, pero el tema de discusión no es su lucha contra una de las enfermedades más mortales del mundo ni lo cerca que estuvo de la muerte. Se trata de lo que pasó después.
Después de ser dado de alta, Kamano recibió una pequeña cantidad de condones y le dijeron que, aunque ya no daba positivo por Ébola, existía la posibilidad de que todavía aparecieran restos virales de la infección en su semen.
Le dijeron que estos fragmentos de RNA desaparecerían después de seis meses, luego de nueve meses y luego de 12 meses. En un momento, en 2018, se le acercó a él y a otros hombres sobrevivientes de Guéckédou y el sur de Guinea para que les proporcionaran muestras de semen para su análisis.
“Pero nunca nos dijeron el resultado de las pruebas”, dice Kamano, cuyo primer matrimonio fracasó en los meses posteriores a su recuperación del ébola debido al temor de su entonces esposa de que pudiera ser contagioso.
Aún no sabe si tiene fragmentos del virus en sus testículos. Dado el resurgimiento de la enfermedad en 2021, provocada por un superviviente muy parecido a él, la incertidumbre en torno a su propio estado es una preocupación constante.
«Es como si estuvieras herido psicológicamente», dice. “Me volví a casar y al principio fue difícil tener esta conversación con mi nueva esposa. Ella misma había estado en contacto con el ébola, por lo que entendía la enfermedad. Lo superamos juntos, pero fue una lucha”.
Hasta el momento, no ha habido sustos con su esposa, lo que indica que Kamano está libre del virus. Pero no es ninguna garantía.
Una teoría, sostenida por Carroll y otros, es que la transmisión sexual del Ébola está vinculada a “aventuras extramatrimoniales” o al establecimiento de nuevas relaciones sexuales.
«Creo que estos ataques sólo se producen cuando un superviviente masculino que alberga el virus encuentra una pareja completamente sin contacto previo con el virus», dice Carroll.
“Su pareja de largo plazo tendrá un nivel de inmunidad, probablemente como sobreviviente o por exposición a sus antecedentes. Entonces ella está a salvo. Pero es una historia diferente con una nueva pareja inmunológicamente ingenua, que es vulnerable a desarrollar enfermedades graves al acostarse con este hombre”.
Algunos han sugerido que el brote de Guinea de 2021 fue producto de una aventura amorosa, aunque, como era de esperar, no hay evidencia que respalde esta teoría.
Sin embargo, Carroll subraya que hay «una serie de factores que probablemente tengan que alinearse» para facilitar la transmisión sexual del Ébola.
“Para que una mujer se infecte, necesitaría encontrar a alguien que sea inmunológicamente ingenuo al virus, que sea receptivo a la infección; y el hombre sobreviviente obviamente tiene que ser sexualmente activo”, dice Carroll.
Como parte de su investigación, Carroll y su equipo de la Universidad de Oxford están cultivando células testiculares en una placa de Petri, que luego se infectarán con el virus del Ébola y se controlarán de cerca.
«Creemos que en los testículos se replica mucho más lentamente que cuando está en la sangre», dice. “Se encuentra en una especie de semiestado de letargo, que probablemente sea el mecanismo detrás de su persistencia. Nuestro proyecto tiene como objetivo comprender mejor este mecanismo”.
Para determinar la magnitud de la amenaza que representan los sobrevivientes masculinos con Ébola en sus testículos, sería útil saber cuántos hay en África Occidental. Pero ponerle un número a esto no es fácil.
“No tenemos los datos para modelarlo”, dice Carroll, quien en cambio ha formulado un cálculo aproximado y aproximado para intentar cuantificar el problema.
De los que sobrevivieron al ébola, sólo el 10 por ciento estaba eliminando el virus un año después de la infección, explica. Casi una década después, otro cinco por ciento de este subgrupo podría estar albergando el virus.
Hay que tener en cuenta que “aproximadamente” la mitad de los supervivientes son hombres (no todos ellos serán sexualmente activos) y eso significa que hay un número muy pequeño de hombres que podrían ser portadores del virus y tener el potencial de desencadenar otro brote, sugiere Carroll.
Kamano tendría que ser desesperadamente desafortunado para estar entre esta cohorte. Sin embargo, esto no le ha impedido de buscar un cierre.
Le preocupa especialmente la posibilidad de infectar a sus futuros hijos. «Cuando una mujer tiene VIH, se lo puede transmitir a su hijo», afirma. “¿Podríamos hacer lo mismo al transmitir el Ébola a nuestros hijos?
«La investigación sobre esto debería continuar hasta que tengamos una respuesta final».
El miedo a lo que ha sucedido no ha desaparecido del pueblo de Meliandou. Aquí, los horrores del pasado permanecen crudos, acarreados por quienes vivieron los peores días del brote.
De todos los que sufrieron, la historia de Etienne Ouamouno es una de las más desgarradoras.
Su familia fue la primera en resultar infectada. Perdió a su hijo de dos años, a su hija de tres y a su esposa entonces embarazada. Su muerte, sangrienta y catastrófica, fue la última y probablemente sirvió como un evento de gran propagación.
Etienne describe cómo comenzó a sangrar y se puso de parto prematuramente. Llamaron a las parteras para que atendieran a su bebé, que nació muerto y se infectaron en el proceso.
“Fuimos a enterrar al niño inmediatamente”, recuerda. “Cuando regresamos, la gente lloraba; mi esposa también había muerto. Perdí mucho”.
En ese momento, muchos de los enfermos fueron llevados al hospital de enfermedades infecciosas de Guéckédou o tratados en sus propios hogares por enfermeras visitantes, quienes se llevaron el virus a la ciudad.
Catherine Lemo, responsable de salud de la aldea, cree que Meliandou aún no está preparada para futuros brotes.
Un funeral masivo para una anciana, al que asistieron lugareños de pueblos vecinos, también contribuyó a alimentar aún más la propagación del virus en la región.
“Pedimos ayuda y comenzaron a hacer pruebas a las personas para detectar enfermedades conocidas, pero resultaron negativas”, dice Lemo, el exjefe. “Lo único que pudimos hacer fue aislar a quienes presentaban síntomas; así fue como pudieron mantener viva a la gente”.
Hoy en día, los aldeanos hacen todo lo que pueden para mantenerse a salvo de la continua amenaza que representa el ébola, que se sabe que circula entre las poblaciones locales de murciélagos y estaba presente en la región mucho antes del inicio del brote en África occidental.
Ya no se comen murciélagos ni otras carnes de caza de alto riesgo y se aplican mejores normas de higiene, y todos los sábados por la mañana se recuerda a la gente que “mantengan sus casas limpias y se laven las manos con jabón”, dice Catherine Lemo, responsable de salud de la aldea.
Pero Meliandou sigue sin estar preparado para futuros brotes, afirma Catherine.
El centro de salud de la aldea –no más grande que un cobertizo descomunal– carece de medicamentos básicos como antibióticos y paracetamol. No tiene tanque de agua, fregaderos ni incinerador para quemar biorresiduos. Los paneles solares instalados en el tejado ni siquiera proporcionan suficiente electricidad para encender las luces por la noche. Y no existen fórceps para ayudar a dar a luz a los bebés.
“Tenemos muy poco aquí”, dice Catherine, mientras repasa la larga lista de artículos médicos esenciales que no están disponibles para ella ni para los pacientes que se espera que atienda.
“Hay que solicitar paquetes sanitarios a las autoridades de Guéckédou. Pero a menudo, cuando necesitamos medicamentos, no podemos costearlos. Necesitamos más apoyo”.
Lemo tiene un mensaje diferente. «Queremos que todos recuerden lo que pasamos», dice. «De lo contrario, corremos el riesgo de que vuelva a suceder».
Se sabe que el ébola circula entre las poblaciones locales de murciélagos y estaba presente en la región mucho antes del inicio del brote en África occidental. CRÉDITO: Simon Townsley/The Telegrap
